北魏建国之初，四周强敌环伺：北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北有柔然部和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕，发展空间异常狭小。
而独孤部刘显为了恶心拓跋珪，就专门从西燕慕容永找来了一个特殊的客人。
这个人就是什翼犍的幼子拓跋窟咄。
当年寔君作乱，什翼犍诸子当中就只有拓跋窟咄因为年幼，没有披甲值班，免遭一死。代国灭亡后，被苻坚迁至长安。西燕诸人东归之日，将他带到了并州。
刘显故意大力包装拓跋窟咄，帮助拓跋窟咄发兵前来北魏争位。
由于拓跋窟咄的身份太特殊了，北魏国内诸部骚动，内乱随时爆发。
关键时刻，拓跋珪做出了一个重大的决定：一边避敌于阴山之北，以阴山作为屏障防守，一边派人急速向中山的慕容垂求救。
展开剩余86%说起来，拓跋珪还是慕容垂的甥孙呢。
拓跋珪的祖母慕容皇后是慕容皝的女儿。但，这不是主要的，主要的是，慕容垂也很需要北魏替自己看守北面的边境，牵制别部。当他收到了拓跋珪的求救信，没有半点犹豫，立刻出兵支援拓跋珪。
有了后燕大军的支持，拓跋珪象吃了颗定心丸，引军与后燕援军会合，于高柳大败拓跋窟咄。
窟咄在乱军中杀出，因为慌不择路，竟然投亡到世仇铁弗部刘卫辰手下，被刘卫辰杀死，其部散归拓跋珪所得。
这年十二月，慕容垂任命拓跋珪为西单于，封上谷王。
拓跋珪表现得非常低调，坚拒不受。
晋太元十二年（公元387年），拓跋珪又借慕容垂之威，与后燕联手，大败独狐部刘显，并于弱落水破库莫奚部，逼得刘显出奔西燕。
晋太元十三年（公元387年），拓跋珪大破高车诸部。
晋太元十四年（公元389年），拓跋珪又西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。
此后，又与后燕军联手进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，迫降诸部。
随着这一系列军事行动的胜利，拓跋珪的心气越来越高，渐有取代后燕之志。
晋太元十三年（公元388年），两国在中山举行庆功宴会，原本两国国主应该有个碰头会，但拓跋珪拒绝赴会，只是派堂兄九原公拓跋仪代表自己出席，并乘机刺探后燕虚实。
慕容垂很奇怪，问拓跋仪：“魏王怎么不来？”
拓跋仪一时语塞，愣了好久，才拿了一个生硬得不能再生硬的理由来搪塞，说：“先主与燕曾同为晋臣，臣今奉使前来，于理未失。”
我靠，燕向晋称臣，是哪辈子的事了？慕容垂不由得愤愤起来，责道：“大燕如今威加海内，岂能以昔日为比！”
拓跋仪居然存心顶撞到底地说：“燕若不修文德，而欲以兵威凌人，此乃将帅之事，非使臣所知也。”
慕容垂彼时在策划着讨伐翟辽、西燕，也不希望拓跋珪跟自己捣乱，没有发作。
拓跋仪由此认定慕容垂已经年老昏愦，回到盛乐，洋洋自得地对拓跋珪道：“燕主年老昏庸，太子慕容宝暗弱，范阳王慕容德自负材气，非少主所能驾驭。慕容垂百年之后，必有内难，到时即可乘机图之，现今则未可。”
拓跋珪目空四海之心由此一发不可收拾。
他带领着他的铁骑在大草原上东征西讨，先是大败东边西拉木伦河一带的库莫奚部，获杂畜十余万头；接着又破嫩江流域解如部，获男女、杂畜10余万。随后又攻高车诸部，获人口、马、牛、羊20余万；其后，讨纥突邻、纥奚、豆陈、贺兰、叱奴等部，攻无不克，战无不胜。
晋太元十六年（公元391年），北魏的北面，只剩下柔然一部没有归服。拓跋珪发兵猛击，柔然一避再避，原以为避了数千里后魏军无力再追。哪料拓跋珪狠劲上来，竟尽弃军粮，以士兵所配备的副马为食，一直追过南床山，终于逼令柔然首领缊纥提投降。
同年，拓跋珪又提铁骑进攻铁弗部，于铁岐山以五六千人大破刘卫辰八九万之众，乘胜渡河，一举荡平了铁弗匈奴，尽诛刘卫辰宗族共五千多人，将尸体丢在咆哮汹涌的黄河河水中，只有刘卫辰少子刘勃勃一人侥幸逃出。
此战后，黄河以南诸部悉数归附于北魏，北魏国力大增。
放眼塞外已无敌手的拓跋珪又打起了自己的母族贺兰部、妻族独孤部的主意，命他们离散部落，分土定居，将权力从各部大人那里集中到自己一人手中，使北魏从部落联盟国家迅速向中央集权的帝国过渡。
随着北魏的迅速强大，北魏和后燕的蜜月期就濒临结束了。
这年（晋太元十六年，公元391年），拓跋珪的弟弟拓跋觚出使到燕国，后燕因为多年征战，战马短缺，竟然强行将拓跋觚扣留在了中山，以此向北魏索取战马。拓跋珪对后燕这种勒索行为表示了极端的不满，断然与后燕绝交。
慕容垂伐西燕，兵围长子，西燕皇帝慕容永陷入绝境，只好向北魏呼救。
拓跋珪眉头皱都不皱一下，马上带了五万骑兵跨过鄂尔多斯大草原前来相救。
不过，他们尚未穿越河套地区，西燕已惨遭破灭。
但拓跋珪这一次行动，已经宣告魏、燕两国正式进入了敌对状态。
拓跋珪和慕容垂这一少一老，双雄对峙，很快就要亮剑。
到底是拓跋珪沉不住气，开始侵逼后燕靠近边塞的一些种族部落。
慕容垂年老恃重，本还想等待最佳出击时机。太子慕容宝为了掌权树威，急不可耐地请父亲请战，要好好教训教训拓跋珪。
慕容垂也觉得拓跋珪这些年来盛气凌人，不应该再忍，于是以太子慕容宝为统帅，率领辽西王慕容农、赵王慕容麟等统步骑八万北伐，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍领一万八千人马为后继，大举进攻北魏的五原（内蒙古包头西）。
散骑常侍高湖却进谏说：“魏与燕世为婚姻，其每发生天灾人祸，我大燕总是在关键时刻施予援手，帮助他们渡过难关，种种恩德，深如海洋。虽然出现过向他们索马不得而扣留了拓跋觚这样不愉快的事，但此事错在于我，岂能贸然兴兵讨伐呢！况且拓跋珪沉稳勇武，极富谋略，从小就经历过许多艰难困苦，现在又兵强马壮，未可小视。皇太子固然富于春秋，但临敌经验少，好胜心又强，现在把进攻魏的指挥大权完全交给他，难免有轻敌之心，万一战争的结果不像我们所想象的那样，既损伤了太子威望，又坏了大燕国事，请陛下再考虑考虑。”
高湖的话语重心长，句句在理。要知道慕容宝虽然也已是三十好几的人了，但从未参与征伐之事，且行事轻浮，听不进不同意见，并非合适的统帅人选。
但慕容垂考虑的是，自己年事已高，身体有病，已不宜亲自出征，若说慕容宝欠缺统兵打仗的经验，那这不是给机会他磨炼了吗？好歹现在自己还能给他些指导，如若哪年自己双腿一翘，两眼一闭，他一则没有建立过寸功威望不足难以服众，二则还不是依然没有行军打仗的经验？那时，他又如何治国？谁又能再给他建议？再者说了，现在慕容宝又不是一个人出征，自己已经给他配备了慕容农、慕容德这两位久经沙场的名将做为助手，且兵马众多，坚甲足粮，应该不会有什么问题。故而没有考虑高湖的建议。
拓跋珪听说后燕精锐尽出，知道捅了马蜂窝了，倒有些慌了手脚。
谋士张兖建议说：“燕人肯定会被其前的胜利所冲昏头脑，这次倾国而来，肯定是抱了以众击少，以强凌弱的心理，我们应该表现得更加疲惫孱弱，以使他们更加骄纵，这样，我们便可以找到他们的弱点攻克他们了。”
拓跋珪听从了他的建议，下令收拾部落牲畜向西渡河，逃到一千多里外的地方避开后燕兵锋。后燕大军沿路走来，发现魏军已逃得无影无踪，果然骄气日盛。
到了五原，收降了北魏其他部落的居民三万多户，收割杂粮一百多万斛，精神更足，也更有底气了，于是修筑了黑城，把大军开进到黄河边，打造船只，准备渡河。
八月，弓劲马肥，经过几个月养精蓄锐的拓跋珪将自己的铁骑也开至河边，在岸旁筑起高台，大阅士马，祷告河神，准备与燕军打一场硬仗。
现在的后燕军孤军悬入，他们并不知道，拓跋珪除了率领主力列阵河南之外，还分兵数路，其中，其手下猛将拓跋虔率五万骑屯于河东以扼慕容宝左翼，拓跋仪则率十万骑于河北摄其前路，另派拓跋遵率七万骑于后断其归中山之途。
战斗还没开打，燕军已经在魏军的包围之中了。
骄傲自大的慕容宝浑然不觉。
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